оказался родом из этих мест и очень хорошо знал дядю Фабера, который во времена своих приключений спас его родителей. И теперь Ариднор был счастлив хотя бы отчасти вернуть неоплаченный долг. Отложив все заказы, он немедленно принялся за работу, вкладывая в нее все свое мастерство.

   Скульптура вышла великолепной - дядя Фабер получился как живой! Теперь все мы могли снова видеть его, с отеческой заботой взирающего на каждого со своего пьедестала.

   Не забывал я, конечно, и регулярно наведываться к Эфриру, так что мое обучение и тренировки шли полным ходом. По заданиям наставника я убивал различных монстров, одновременно изучая их особенности и повадки. Как выяснилось, в Аркхимире их было невероятное множество, и с некоторыми из этих "милых зверушек" я успел достаточно близко познакомиться.

   Например, пару раз я охотился на Туэри. Эти существа, похожие на большой - размером с камень для катапульты - шар, невзирая на законы природы, парили в воздухе. У них не имелось ни рук, ни ног - лишь огромная зубастая пасть и несколько десятков глаз. Желтые, с черным узким зрачком, они находились на концах длинных гибких щупалец, что покрывали все лысое и бугристое тело этих монстров. Помимо множества сердитых очей, Туэри обладали магическими способностями, сила которых зависела от их возраста.

   Очень опасными противниками оказались Лацэрты - что-то вроде людей-ящеров. Твари были на голову выше меня, обладали мощными телосложением и при этом оказались еще очень ловкими и проворными! Их чешуйчатая шкура могла быстро менять свой цвет и оттенок, подстраиваясь под окружающую среду, что превращало бой с ними в серьезное испытание.

   Несколько раз мне приходилось сталкиваться с Сапплодэрами - огромными, в два, а то и в три человеческих роста великанами. Как люди могут напрягать мышцы, так и Сапплодэры могли напрягать кожу по всему телу, что тут же делалась очень твердой и практически непробиваемой! Вдобавок ко своей сверхпрочности, эта толстая шкура имела очень хорошее сопротивление к магии. Единственным слабым местом исполинов являлась небольшая - примерно с человеческую ладонь - зона, находящаяся прямо между их лопаток. Кожа здесь была значительно тоньше, и ее вполне можно было пробить точным ударом меча, который достигал сердца гиганта и убивал его. Сапплодэры были не в меру агрессивны, но достаточно глупы. Возможно, интеллектом они не отличались из-за размеров головы: непропорционально маленькая, она довольно забавно смотрелась на столь огромном теле.

   Имелось еще одно существо, которое непременно стоит упоминания - Амолир. Он походил на дрожащий, как зыбкое видение, темный силуэт, и его вообще невозможно было убить ни оружием, ни магией. А вот Амолир мог убить тебя запросто. Пока я знал только один способ уничтожения этого, пожалуй, самого опасного противника из всех, с кем мне до сих пор доводилось встречаться: использование Геминуса. Да, только "темный двойник" мог одолеть это загадочное существо. Впрочем, я так и не смог победить Амолира, и впервые в жизни мне пришлось спасаться бегством.

   Позже Эфрир сказал, что Амолиры - сущности великих людей древности, потерявших свою физическую оболочку, но при этом слишком могущественных, чтобы умереть. И поэтому, не имея возможности перевоплотиться, они были обречены на вечные скитания где-то на грани мира живых и мира духов. Грустная, по сути, история.

   Среди моих противников были и уже встреченные мной в день первого попадания в Аркхимир Сэрперы, и множество других монстров, среди которых имелись совсем чуждые и непонятные существа. С каждой победой энергия поверженных противников перетекала в мое тело, делая меня все сильнее и могущественнее, а я все больше познавал этот удивительный мир и его обитателей.

   Также я уже мог с легкостью пользоваться магией и теперь усиленно учил руны. Они были просто необходимы для перехода на новый уровень мастерства - он позволил бы мне значительно усилить уже используемые мной трюки и сделать из них по-настоящему сильные заклинания. Не скажу, что изучение Изначального алфавита было легким...

   Особенно тяжело мне давалось произношение: заковыристое, оно включало в себя такие звуки, которые, как мне казалось, было совершенно невозможно воспроизвести. Когда я заявил наставнику, что ни мой язык, ни мое горло абсолютно не приспособлены для того, чтобы выговаривать требуемое, Эфрир, как ни странно, тут же со мной согласился.

   Однако, вопреки этому факту, изверг продолжал часами истязать меня, требуя идеального воспроизведения каждого звука! Приходилось как-то выкручиваться и искать различные, иногда до ужаса идиотские, способы, чтобы удовлетворить Эфрира. Страшного, как выяснилось, человека. Подобно изголодавшемуся упырю, он присасывался ко мне и не отставал до тех пор, пока не добивался желаемого им результата...

   Например, мне приходилось до предела раздувать щеки и ноздри, при этом пытаясь выжать из своей гортани раскатистое хрюканье. Или, сжимая челюсти и голосовые связки, визжать подобно испуганной девице. А для воспроизведения одного из звуков мне требовалось полностью выпускать из легких весь воздух, а когда я оказывался на грани удушья - быстро сжимать руками ребра. Ведь по-другому выдавить из себя требуемый призрачный хрип у меня никак не получалось!

   Из уст же Эфрира все звуки выходили довольно естественным образом и без видимых усилий. Именно тогда я впервые усомнился в человеческой природе этого злодея! Иногда, когда я совсем терял веру в себя - доходило даже до такого! - старик пытался меня утешать. В такие моменты он обычно говорил, что однажды и у такого непроходимого болвана как я подобное станет получаться так же легко и естественно. Верилось с трудом, но поводов усомниться в его словах учитель пока ни разу не давал. Так что приходилось принимать их за истину и, скрипя зубами (порой, такое требовалось в буквальном смысле!), продолжать тренировки. Впрочем, изредка я склонялся к тому, что вся эта каторга - кара Небес за некие совершенные мной - возможно, в какой-то другой жизни - невероятные злодеяния...

   Как-то раз в одном из наших разговоров Эфрир спросил о моих дальнейших намерениях. Мне не сразу удалось понять, о чем идет речь, и он терпеливо пояснил, что, выбрав свой путь, я не просто отдал себя в руки Судьбы - я должен был сам ее ковать! А для этого следовало постоянно идти вперед.